Перед восходом все вокруг  засияло пурпуром,  ярко и сочно, как в цветном сне.  Пока  еще невидимое за горизонтом  солнце  сначала подкрасило небосклон в малиновые тона,  и лишь потом, поднявшись, заиграло первым  ласковым лучом.  Утренний морозец уже  посеребрил сухие травы, а  на соседнем поле громко  загоготали  белолобики. Огромная  стая  этих пролетных птиц ночевала там сегодня, и теперь гуси небольшими группами потянулись на кормежку в пойму. Тетеревиное токование было в самом разгаре. 

Самцы прилетели на токовище в полной темноте и так громко «чуфыкали», что разбудили меня задолго до рассвета. Самцов здесь было всего восемь. Хоть это и малый по величине ток, но он был мне очень дорог, может потому, что его местоположение пришлось искать самостоятельно, без чьей-либо помощи, и на второй год съемок я знал о нем, наверное, больше, чем местные егеря. А все из-за того, что за два года мне довелось провести уже более двух десятков рассветов. Наблюдения накапливались, с каждым днем все яснее становились действия самцов, и все чаще удавалось их предугадать. Косачи на этом току были активны до середины мая, а драки, что происходили перед моей палаткой, удивляли своим постоянством и ожесточенностью. Съемки на тетеревиных токах меня увлекли несколько лет назад, но ранее за этими птицами приходилось ехать вдвое дальше, в Тверскую область. Общее же время наблюдений за тетеревами весной из замаскированного на токовище укрытия перевалило за 80 часов. Сейчас на дворе был апрель. Вся поляна, на которой расположен ток, едва солнце ушло за тучку, могла показаться блеклой и скучной в этот период ранней весны, если бы не сами тетерева, которые не просто оживляли пейзаж – они невольно приковывали к себе внимание. Ток жил своей жизнью, и все чаще я ловил себя на мысли, что так было пять − десять лет назад и будет через сто, если останется нетронутой эта поляна и сохранят от истребления красавцев-косачей местные жители и егеря.

А началось оживление среди косачей еще за месяц до этого дня, если, конечно, не считать того недолгого периода, когда осенью, в солнечные дни октября, тетерева посещали токовище и проводили здесь некоторое время утром, бормоча свои песни. Но то было слишком мимолетное явление, которое хоть и можно назвать токовым поведением, но проявляется оно в неполной мере, ведь самки никогда не посещали эти осенние собрания.

Весенняя активность у тетеревов перед брачным периодом проявляется уже в марте, когда солнце начнет припекать днем и подтаявший снег застынет крепким настом. Вот тогда ранним утром, находясь на высоких березах, недалеко от токовища, самцы все чаще начинают бормотать свои песни. Самок уже не видно в тетеревиной стае, а биологи и егеря, вернувшись с лыжной разведки, многозначительно говорят: «Тетерева уже вовсю бормочут…» Тетерки отделились от косачей и кормятся отдельно, нечасто показываясь на глаза. Самцы начинают наведываться к заветной поляне каждый погожий день, ведь скоро она будет местом их ежедневных брачных игр. В непогоду они рано утром тоже находились неподалеку, только в такие неблагоприятные моменты самцы молча кормились, ни разу не подав голоса. Большая часть петухов очень консервативна в выборе токовища и из года в год прилетает на одно и тоже место, где проходят зрелищные бойцовые турниры, но некоторые косачи посещают в течение весны разные токовища. Токовики (это зрелые самцы, зазывающие остальных косачей на ток) прилетают первыми. Они присматриваются к изменившейся обстановке и проверяют старое токовище. По цепочкам неровных следов, оставленных после их отлета на мягкой пороше, покрывшей ледовый наст, было видно, что два самца (так бывает на небольшом по численности току, куда позже прилетают не более 10 − 15 косачей) недолго бродили по поляне. Каждый сделал по обширному кругу на токовой поляне.

Для того чтобы узнать, как вели себя тетерева на токовище в ту холодную пору, необязательно было мерзнуть в снегу. Достаточно после их отлета взглянуть на следы, оставленные птицами на токовище, и в голове ясно вырисовывалась картинка минувшего утра.

Ранней весной по не растаявшему снегу ток проходил не столь активно. Птицы почти не дрались, а совершали лишь несколько символичных наскоков друг на друга, после этого мирно расходились. Они недолго исполняли свою необычную песню, спокойно чистились, поправляли оперение, а затем улетали кормиться на березы. Зимний корм, то есть березовые сережки, все еще преобладали в их рационе. И неудивительно, ведь питаться, когда все вокруг покрыто глубоким снегом, было больше нечем. Для того чтобы узнать, как вели себя тетерева на токовище в ту холодную пору, необязательно было мерзнуть в снегу. Достаточно после их отлета взглянуть на следы, оставленные птицами на токовище, и в голове ясно вырисовывалась картинка минувшего утра. Но это было лишь начало, невинная разминка перед теми яркими событиями, которые разворачивались в апреле.

Птицы разбились на пары, и каждый из самцов сражался только с одним соперником. Два косача дрались  перед моим укрытием более часа.

Именно в апреле самые интересные наблюдения, и потому основные съемки тетеревов происходили именно в этом месяце. Апрель, с его непостоянной погодой, неожиданными похолоданиями и внезапным снегом не всегда благоприятствует току, но именно в этот период сюда прилетают самки. Порой ненастная погода разгоняет косачей с токовища либо они сидят на поляне, безучастные и нахохлившиеся, даже не думая о песнях. Они удивительно красивы в своих одеждах, еще не растеряли свой бойцовский настрой и ждут не дождутся появления на току своих подруг. Как только на лугах появляются проталины, на токовище начинает прилетать все больше самцов. Птицы настолько возбуждены и грациозны, что наблюдать за ними редкое удовольствие, доступное лишь немногим жителям нашей планеты, и россияне в их числе. Вид тетерева в токовой позе, особенно спереди, может сравниться по необычности и элегантности со многими тропическими птицами.

Посещение апрельского тетеревиного шоу может прерваться удачным выстрелом, но для меня это терпеливое ожидание редкого, я бы даже сказал неповторимого кадра, который все не выпадает, даже после шести лет съемок этих птиц. И вот опять апрель, и снова «стандартный», тщательно законопаченный травой веточный шалаш, в котором скрыта моя палатка. И ночь на току, а вместо будильника «чуфыканье»
не подозревающих о присутствии человека птиц.

То утро надолго останется в памяти: бормотание тетеревов и гогот гусей слились в монотонный гул, на фоне которого были слышны лишь выкрики косачей: «чувши-и-и…» Почти над укрытием пролетела стая из полутора десятков лебедей-кликунов. Кричали чибисы и пели полевые жаворонки. Гуси все никак не покидали соседнее поле, и новые стаи то прилетали сюда, то взмывали ввысь и перелетали. Весеннее настроение апрельского утра передалось и тетеревам. Во многом этому способствовало тихое, ясное утро. Ток начался не совсем обычно. И надо признаться, что птицы на току иногда удивляют меня своим неординарным поведением. То, что для них кажется обыденным, часто не сходится с описаниями в книгах или рассказах, бывает непохожим на личные наблюдения. Каждый сезон выяснялось что-нибудь интересное из тетеревиной жизни. Ведь обычно тетеревиный ток бурлит, словно все самцы разом решили выплеснуть всю свою неуемную энергию, скрытую зимой, только в самые ранние утренние часы.

Уже рассвело, поднялось солнце, а косачи, вместо того чтобы отдыхать, затеяли сразу несколько потасовок. Таким активным, как в то утро, мне еще ни разу не приходилось видеть ток. Птицы разбились на пары, и каждый из самцов сражался только с одним соперником. Особенно старались те, что были ближе ко мне. Удивил не сам факт сражения, а то, что два самца дрались перед моим укрытием более часа.

Это было больше похоже на взаимную неприязнь между птицами, чем на демонстративное сражение. Они не расходились после схватки, а отдышавшись, снова сцеплялись в клубке. После каждого раунда в клюве одного из самцов почти всегда торчало перо соперника, а иногда в воздухе медленно парил клочок пуха.

Косачи не расходились после схватки, а, отдышавшись, в метре друг от друга снова сцеплялись в клубке. После каждого раунда в клюве одного из самцов  почти всегда торчало перо соперника, а иногда в воздухе медленно парил клочок пуха. 

Просматривая серии отснятых кадров на мониторе, я с удивлением обнаружил, что дрались птицы не только клювами. В ход шли крылья и лапы. Это были бои без правил, но на бойцов никто не обращал внимания, ведь рядом не было ни одной тетерки. Другие самцы поодаль тоже дрались друг с другом. Мне было не до дальних, все внимание сконцентрировалось на тех, кто был рядом. Позже я смог с интересом рассмотреть, что же происходило во время драки, и понять насколько непредсказуемо и разнообразно могут действовать наступающий и обороняющийся соперники.

Со стороны драка тетеревов кажется просто демонстрацией своих серьезных намерений на участок токовища, однако к середине мая у многих косачей на голове имеются «шрамы» в виде выдранных перьев, а у некоторых отсутствуют крупные перья на косицах. Обычно петухи сами идут на драки, может для того, чтобы продемонстрировать самкам свою неустрашимость и бойцовый пыл. Особенно часто это происходит рано утром, в сумерках, примерно в такой последовательности. Выбрав себе цель, косач, быстро семеня ногами, стремительно бежит к соседу (иногда он перелетает, низко планируя над землей), но, достигнув определенной дистанции, резко замедляет бег. Противник, издали заметив нападающего, поворачивается к опасности «лицом» и движется навстречу соседу. Тому, кто защищается необязательно бежать такое же расстояние, порой важно сделать хоть один шаг навстречу, чтобы показать, что он не испугался. Они делают несколько поворотов вокруг своей оси, как бы показывая себя со всех сторон. Особенно важны, как мне показалось, для утверждения превосходства над соперником красные (налитые кровью) брови, а также белые перья «цветка» подхвостья и черные «косицы» хвоста, торчащие над ними, ведь не зря же он показывает себя и сзади. Белая часть оперения птицы в повседневной жизни скрыта от взоров наблюдателя. Но в период тока раскрытые веером белоснежные перья подхвостья и черные, отливающие синевой, длинные перья «лиры» хвоста, несомненно, указывают на зрелость самца, что привлекает самок и выглядит грозно для соперников.

Дрались птицы не только клювами. В ход шли крылья и лапы. Это были бои без правил, но на бойцов никто не обращал внимания, ведь рядом не было ни одной тетерки.

Почти всегда молодые тетерева, имея буроватую окраску черных перьев и маленькие «косицы», изгоняются стариками из центра на окраину токовища. Они не могут конкурировать со старшими собратьями, и всегда выглядят более робкими и испуганными именно из-за своих неполноценных внешних данных. Интересно, что эти годовалые косачи, пробующие токовать, но не вступающие в драку со «стариками», прятались от зрелых самцов за моей палаткой. Они нисколько не боялись укрытия и отдыхали в 5 − 6 метрах от него большую часть утра. Далее двое конфликтующих тетеревов исполняют явно ритуальные подскоки и выпады, пугающие, но неопасные для соперника. Среди редких приемов устрашения можно сказать и о простом «чуфыканье» с подскоком, и о сопровождающем иногда подскок нарочито громком хлопанье крыльями, и о показе сопернику белого испода крыльев. Иногда драка затухает, и бойцы так и не наносят друг другу ни одного серьезного удара. Такая вялая потасовка происходит даже ранним утром, когда птицы еще активны. Но бывает, что косач молотит соперника клювом и крыльями без пощады. Причем часто он налетает на собрата сверху, и преследует отступающего, покуда тот не опомнится или не поднимется вверх. Если оба самца зрелые, и к тому же уверены в себе, то победителей в таких схватках не бывает. Тот, кто прогнал соседа с его законной площадки, затем как ни в чем не бывало возвращается на свой клочок токовища и бурчит там свою песню. А соперник возвращается на свое, и они становятся по-прежнему миролюбивыми соседями, продолжая ток. Драка самцов – это самый зрелищный момент тетеревиного тока. Пик тетеревиных побоищ чаще происходит перед восходом, когда на токовище прилетают тетерки. В предрассветных сумерках снимать нельзя, а именно тогда вокруг укрытия и происходят
схватки самцов.

Многие прекрасно знают, что булькающие звуки бормочущих тетеревов разносятся по округе на большие расстояния. Особенно хорошо слышны их голоса, когда косачи бормочут на деревьях. Но голоса самцов, которые токуют на земле, тоже слышны издалека. Только определить, откуда доносятся звуки не так-то просто, как может показаться на первый взгляд. А узнать о местонахождении тока, ориентируясь только по голосам поющих на земле тетеревов, не обследуя большую территорию вокруг, почти невозможно. Услышать пение бормочущего самца можно за несколько километров от тока, но для того чтобы найти заветную поляну нужно знать, что в этих местах они точно есть. Место тока обычно известно егерям, но отношение к птицам местных охотников не всегда совпадает с мнением блюстителей закона. Ведь настоящий хозяин никогда не будет стрелять в токовика, который «держит» ток. А выбить тетеревов на току может только недальновидный и жадный браконьер, не думающий о будущих поколениях.

К сожалению, все чаще у нас встречается одиночное токование, что сигнализирует о том, что тетерева в этой местности скоро пропадут вовсе. Наиболее оптимальны для обитания этих птиц поля, засеянные зерновыми, перемежающиеся куртинами деревьев и березовыми лесами. В сплошных смешанных лесах или тайге тетерева токуют на болотах или обширных полянах, но они никогда не бывают там многочисленны.

Окончание следует